Bangkok
Bangkok (thailändisch Krung Thep = Stadt der Engel) ist Hauptstadt und einziger Stadtstaat Thailands und eine der faszinierendsten Metropolen der Welt. Ein Zentrum sucht man in diesem kontrastreichen Schmelztigel vergebens. Jeder Stadtteil ist ein eigenes Zentrum in der Megacity, die von der Fläche her doppelt so groß wie Berlin ist.
Die im Jahr 1782 durch König Rama I. gegründete Stadt liegt auf einer Schwemmlandebene an den Ufern des Chao Phraya, der sie in zwei Teile schneidet. Den westliche Bereich bezeichnet man als "Thonburi" (bis 1971 eine eigenständige Stadt), während der östliche Teil das ursprüngliche Bangkok ist. Die Geschichte Bangkoks der vergangenen 200 Jahre ist eng verknüpft mit der Geschichte der Chakri-Dynastie, die nach wie vor den thailändischen Thron besetzt - inzwischen aber ohne das Land tatsächlich zu regieren. Bis ins 19. Jahrhundert hinein waren der Fluss und die Kanäle (Klongs) die Hauptverkehrswege Bangkoks. Noch heute findet ein Teil des Lebens, beispielsweise die schwimmenden Märkte, auf den Klongs statt. Die erste bedeutende Straße wurde 1862 gebaut. Bangkok ist mit der Residenz der Königsfamilie und dem Sitz der Verwaltung politisches Zentrum Thailands. Daneben bildet es auch den ökonomischen, diplomatischen und geistigen Mittelpunkt des Landes. Die Fäden der Industrie, des Handels und der Finanzwelt Thailands laufen hier zusammen, und der Hafen gilt als wichtigster des Landes.
Als eine der weltoffensten Metropolen Asiens bietet sie dem Besucher zwei Gesichter: hier Weltstadtatmosphäre, dort dörfliche Idylle, hier gelebte Tradition, dort Verwestlichung, hier Mittelalter und dort Moderne. Und dazwischen läuft der hektische und nervenaufreibende Verkehr, der der Stadt eine rege Betriebsamkeit verleiht, an die sich ein westlicher Besucher erst gewöhnen muss.
Bangkok beheimatet weltberühmte Kunstschätze. Die meisten Sehenswürdigkeiten liegen in der Altstadt. Tempelbauten begegnen dem Besucher auf Schritt und Tritt, circa 400 besitzt die Stadt. Auch die Kunstschätze im Nationalmuseum und den Teakholzpalast Vimanmek sollte man sich nicht entgehen lassen.
Die Thais feiern gern, viele zum Teil religiöse, zum Teil weltliche Feste finden jährlich statt. Von den nationalen Festlichkeiten sind Songkran, das traditionelle thailändische Neujahrsfest vom 13. bis 15. April und Loy Krathong in der Vollmondnacht des 12. Mondmonats die bekanntesten. Dann versammeln sich die Menschen an Flüssen, Seen und Teichen und lassen lotusförmige schwimmende Körbchen mit kleinen Gaben, beispielsweise mit brennenden Kerzen, ins Wasser. Wem Bangkok zu hektisch und laut wird, sollte das Besichtigungsprogramm auf das Wochenende oder Feiertage legen und sich bei Exkursionen in die weitere Umgebung erholen.
Pattaya
Nur zwei Stunden von Bangkok entfernt liegt Pattaya, Asiens größter Badeort. Pattaya weist eine gute touristische Infrastruktur auf, die dafür sorgt, dass es zu jeder Jahreszeit sehr belebt ist. Für Wassersportfreunde wird Segeln, Windsurfen, Wasserski, Fallschirmspringen, Schnorcheln, Tauchen und Hochseeangeln angeboten. Daneben kann man in unmittelbarer Nähe Golf (insgesamt hat Thailand über 200 Golfplätze) und Tennis spielen, Reiten, Bogenschießen und vieles mehr. Für Nachtmenschen bieten sich die zahlreichen Bars und Diskotheken an.
Jomtien Beach, vier Kilometer südlich von Pattaya, weist weit weniger Betriebsamkeit auf. Kleinere Strände liegen in nördlicher Richtung, in der Regel mit Strandbungalows. Viele Familien bevorzugen Jomtien. Ausflüge zu den vorgelagerten Inseln, z.B. Ko Larn und Ko Sak, werden von hier aus angeboten.
Die Provinz Rayong ist bekannt für ihre vielen schönen Sandstrände. Dazwischen liegen stille Buchten und idyllische Fischerdörfer. In der gleichnamigen Stadt sind die Tempel Wat Lum Mahachai und Wat Pa Pradu sehenswert.
Die in südlicher Richtung angeschlossenen Provinzen Chanthaburi und Trat sind berühmte Fundorte von Rubinen und Saphiren, deren Minen besichtigt werden können.
Petchaburi
Wer sich für thailändische Geschichte interessiert, sollte einen Ausflug in die Provinzhauptstadt Phetchaburi, 65 km nördlich von Cha-Am machen. Hier stehen einige interessante Tempel aus der Ayutthaya-Zeit. Auf dem in der Stadt gelegenen 92 Meter hohen Hügel befindet sich die ehemalige Residenz von König Rama IV., der Phra Nakorn Khiri Palast (Bergschloss). König Rama IV. ließ die Gebäude 1860 als Feriendomizil erbauen, um dort seinem Hobby, der Astronomie, zu frönen. Der Palast wurde erst in jüngster Zeit vom Fine Arts Department restauriert und beherbergt heute das Nationalmuseum der Provinz. Hinauf kommt man über mehrere Treppen oder mit einer Drahtseilbahn.
Sehenswert in der Umgebung der Stadt ist die als Heiligtum verehrte Khao Luang Höhle.
Chiang Mai
Chiang Mai ist das wirtschaftliche und touristische Zentrum der Region. In der Stadt gibt es allein 80 sehenswerte Tempel. Die Stadt ist der ideale Ausgangspunkt für Tagestouren in die Umgebung z.B. zu Elefantenschulen, Handwerkerdörfern (der Bergstämme) oder dem Wat Doi Suthep Tempel. Auch Ausflüge zum Berg Doi Inthanon, mit 2.565 m der höchste Berg Thailands, und dem gleichnamigen Nationalpark sind lohnend. Im Bergstädtchen Mae Hong Son sich burmesische Tempel zu besichtigen. Von hier lassen sich Ausflüge in die unberührte Bergwelt sowie zu den spektakulären Kalksteinhöhlen, z.B. Tham Lot bei Soppong unternehmen. Die nördlichen Bergregionen sind als herausragendes Trekkinggebiet bekannt. Geführte Wanderungen werden angeboten, die zum Teil mit Elefantenritten oder Bootsfahrten kombiniert werden. Besucher sollten darauf achten, dass sie einen erfahrenen Guide wählen und niemals allein in ungesicherte Höhlen gehen.
Golf von Thailand
Auf der Pattaya gegenüberliegenden Seite des Golfs von Thailand liegen die Badeorte Cha-Am, Huan-Hin und Pranburi, denen die internationale Betriebsamkeit von Pattaya fehlt. Dafür sind sie Oasen der Ruhe mit breiten Stränden und nur wenigen Hotels. Für Wassersportler und Strandurlauber wird aber auch hier ein breites Programm geboten. Auch Golffreunde kommen auf ihre Kosten. Chira Som ist ein bekanntes Health Resort, das einen Besuch lohnt. In den Orten locken Märkte und Garküchen, die meist rund um die Uhr geöffnet sind, die Besucher an. In der Umgebung kann man u.a. den Khao Sam Roi Yot Nationalpark mit seinen Stränden, Höhlen und Mangrovensümpfen besuchen. Wegen seiner tropischen Vegetation ist der Park ein Zufluchtsort für seltene Vögel und Säugetiere.
Auch Thailands größter Nationalpark Kaeng Krachan, mehr im Landesinneren gelegen, ist einen Besuch wert.
Der Norden
Nordthailand beginnt bereits in der Zentralebene, so dass die imposanten Tempelanlagen von Kompheng Phet, Phitsanulok, Sukothai und Sri Satchanalai bereits zum Norden gehören. Die nördlichen Bergregionen bilden eine Einheit, die ganz besondere landschaftliche und kulturelle Eigenheiten aufweist: bewaldete Bergketten, fruchtbare Flusstäler, geheimnisvolle Bergstämme mit rund einer halben Million Mitglieder und Arbeitselefanten, die ihre Techniken vorführen. Jeder der sechs der im Norden siedelnden großen Bergstämme hat seine eigene Sprache, seine eigene Tracht und eigene Glaubensvorstellungen bewahrt, auch wenn heute der Fortschritt dort Einzug hält. Sie fertigen seit Generationen traditionelles Kunsthandwerk, das an Touristen verkauft wird. Viele dieser Dörfer sind mit dem Bus, Boot oder auf dem Elefanten zu erreichen, die abgelegenen können im Rahmen einer Trekking Tour besucht werden. In den wenigen Städten des Nordens gehören auch schon Hochhäuser und lebhafter Verkehr zum Alltagsbild.
Phuket
Mit 539 Quadratkilometern ist Phuket die größte Insel Thailands. Über die gesamte Westküste erstrecken sich ein Dutzend Badestrände und zahlreiche schöne Buchten. Die Ostküste ist meist flach, hier findet man Mangrovenwälder. Im Inselinneren liegen Plantagen, Reisfelder, Dörfer und Zinn-Minen. Ungefähr 7 Prozent der Insel sind mit Urwald bedeckt und stehen unter Naturschutz. Hier bietet sich vor allem ein Strand- und Aktivurlaub an. Wanderpfade führen durch die Flora des Khao Phra Urwaldgebietes in das einzigartige "Gibbon Rehabilitation Project", wo aus der Gefangenschaft entlassene Gibbons auf das Überleben im Urwald vorbereitet werden. In den Provinzen Phang-Nga und Krabi sind spektakuläre Karstlandschaften zu bewundern, die Meereslagunen und -grotten bilden. Vielerorts wird Kanufahren angeboten. Nördlich von Phuket befinden sich die Inselgruppen von Similan und Surin mit ihren bekannten Tauchgründen. Empfehlenswert ist eine mehrtägige Tauchexkursion. Auf mehrtägigen Touren kann auch der Khao Sok Nationalpark in der Provinz Surat Thani besucht werden. Hier können neben der Tierbeobachtung Paddeltouren und Dschungelwanderungen unternommen werden. Herzstück des Nationalparks ist ein großer See, an dem einfache Bungalows und Baumhäuser zu mieten sind.
Ko Samui
Die drittgrößte Insel Thailands (280 km²) liegt eine gute Flugstunde von Bangkok entfernt im Golf von Thailand. Die Insel bietet endlose Palmenwälder, einsame Strände, bizarre Felsformationen und kleine Dörfer. Der Hauptort ist Nathon mit kleinen Geschäften und einheimischen Restaurants. An den verschiedenen Stränden entstanden in den letzten Jahren moderne Hotelanlagen, die meist allein für sich am Strand stehen. Die Hotelanlagen sind alle in ihrer Höhe auf Palmenwipfelhöhe beschränkt, so dass der Landschaftseindruck erhalten geblieben ist. Bei Ausflügen kann man erleben, wie ein Großteil der Arbeit auf den Kokosnussplantagen von dressierten Affen erledigt wird. Mit Ausflugsbooten können vorgelagerte Inseln besucht werden, von denen die meisten als Nationalpark ausgewiesen sind. Für Reisen nach Ko Samui ist der Sommer ideal, da es von Oktober bis Januar an vielen Tagen Regenschauer gibt und die Brandung in dieser Zeit oft recht stark ist.
Seebäder
Thailand und seine Inseln verfügen über 2.500 km lange Küsten mit Sandstränden und verborgenen Buchten. Wegen des warmen, sonnigen Wetters haben die Seebäder das ganze Jahr über Saison. Für Besucher, die die Betriebsamkeit suchen, bietet sich Pattaya an. Jomtien ist schon wesentlich ruhiger und eignet sich besonders für Familien. Rayong ist eine eher ruhige Provinz.